В Европе первый лагерь появился в швейцарских Альпах в 1876 году. Пастор Бион Hermann, служивший в рабочем районе Цюриха, решил взять отпрысков рабочих с собой в деревню. Приглядывать за ними ему помогали родители-добровольцы. Лагерь был по-настоящему спартанским: мальчики спали в стогах с сеном, девочек расселили по местным семьям. Дети ходили в походы, собирали травы и ягоды, строили шалаши, запускали воздушных змеев. По возвращении взрослые отметили, что свежий воздух и физическая активность оказались весьма полезными для здоровья детей. Так что первый опыт понравился, и с тех пор летние лагеря стали организовываться не только в Швейцарии, но и в соседней Франции.

В Северной Америке первые лагеря появились в 80-х годах XIX века. Они были не государственными, а частными, небольшими, для мальчиков старшего возраста. Созданные для детей из элитных семей лагеря располагались в глухих лесах на севере Новой Англии, как можно дальше от соблазнов большого города. Затея с каждым годом становилась все популярнее, и в 1890-е годы летних кампусов появилось столько, что даже средний класс и малообеспеченные семьи смогли позволить себе отправлять в них своих мальчиков. Август 1908 года в истории лагерей занимает особое место. Отставной полковник Баден Пауэлл вывез по просьбе друзей 20 мальчиков в лагерь на острове Броунси. Это, на первый взгляд, рядовое событие стало определённой точкой отсчёта скаутского движения и, конечно, важнейшей формы жизни скаутов – летних лагерей.

В СССР о государственной системе детского отдыха задумались в 20-х годах 20-го века. Сразу же после окончания гражданской войны в СССР стала появляться разветвленная сеть детских оздоровительных учреждений. Первые лагеря создавались пионерскими отрядами, по месту жительства или при крупных предприятиях. Пионеры выезжали в лагерь, организованный на один летний сезон, уже сложившимся составом со своим постоянным вожатым, помогали жителям села, а также просвещали сельских детей. Но, пожалуй, главным достижением в этом направлении стал «Артек» – Всесоюзная экспериментальная детская здравница нового типа. В советское время пионерские лагеря, которые первоначально создавались для подростков 11-13 лет, позволили большей части детей страны отдохнуть вне дома во время школьных каникул. На территории Советского Союза создали больше тысячи пионерских лагерей и 540 выездных загородных детских садов и яслей.